Pekinezul, de asemenea cunoscut ca si cainele-leu, a fost considerat caine sacru in China pe perioada Dinastiei Tang. Mitul chinezesc sustine ca un leu s-a indragostit de o femela de saguin. Datorita dragostei sale puternice, leul a cerut zeilor sa-i reduca dimensiunile si sa-i permita sa poata trai fericit cu iubita sa, femela de saguin. Cerinta sa a fost indeplinita, iar rezultatul imperecherii lor a fost Pekinezul.
O alta legenda chinezeasca considera ca Pekinezii erau intruparile pamantene ale legendarului Foo Dog care alunga spiritele rele, astfel acestia fiind venerati ca semi-zei de catre chinezi. Oamenii de rand trebuiau sa se inchine acestor caini; erai pedepsit cu moartea daca ai fi furat vreun Pekinez, iar cand un imparat murea, Pekinezul sau era sacrificat in ideea sa-si insoteasca stapanul si sa-i ofere protectie in viata de apoi.
Mult mai sigur, Pekinezul este rezultatul incrucisarilor diferitelor tipuri de caini originari din China. De-a lungul anilor, Pekinezul a avut cateva denumiri dragalase. El a fost numit cainele-leu datorita blanii sale lungi, flocoase si pufoase, precum si cainele-soare datorita coloritului auriu-rosu. Si in final, pekinezul a fost, de asemenea, numit cainele-maneca datorita faptului ca era purtat de catre altetele imperiale pe bratele acoperite de niste maneci voluminoase.
Anterior invaziei britanice a Palatului Imperial in 1860, Pekinezul este cunoscut si agreat doar in palatele regale. Pekinezii erau atat de indragiti incat oricine ar fi indraznit sa exporte din China prin contrabanda vre-un caine,  isi risca propria viata.
In timpul acestei invazii, garzile imperiale au ordonat uciderea Pekinezilor pentru a evita caderea acestora in mainile strainilor, dar, totusi, britanicii au reusit sa gaseasca cinci pekinezi in apartamentul matusii Imparatului Chinei. Acesti caini au fost adusi in Anglia si oferiti reginei Victoria (care i-a denumit "ty"), in acest mod introducandu-se acest caine special in intreaga lume. Din aceste prada de razboi se presupune ca se trage Pekinezul modern.
In 1893, Pekinezul a fost prezentat intr-o expozitie pentru prima data in Anglia. Curand, Pekinezul a cucerit preferintele americanilor si in 1906 rasa a fost admisa in American Kennel Club.

Pekinezul este un caine devotat si curajos pana la nesabuinta, dar poate fi usor independent si incapatanat. Nu ii place sa i se impuna ceea ce sa faca, dar devine foarte atasat de unul dintre membrii familiei pe care il asculta orbeste.